Impulsor del renacer de Telemundo a finales de los 90 y socio fundador de Pantaya y Pantelion, Alan Sokol, presidente y CEO de Hemisphere Media Group, siempre ha estado delante de la curva en cuanto a su visión de los medios. Hoy cree que al fin el mercado hispano está listo para alcanzar todo su potencial.
Nacido y criado en Nueva York y descendiente de una familia polaca sobreviviente del Holocausto, Alan Sokol, presidente y CEO de Hemisphere Media Group, no puede tener sus raíces más lejos de América Latina.
Y, sin embargo, Sokol no solo es una figura de referencia dentro de la industria de contenidos hispana, en la que su nombre ha estado siempre vinculado a operaciones innovadoras para el sector, sino que sus méritos lo colocan también como uno de Los 100 de Cveintiuno.
“Mis orígenes no están para nada relacionados con el mundo hispano pero, dicho esto, sí siento una fuerte conexión con nuestra audiencia. Yo vengo de una familia de inmigrantes. Puedo entender la experiencia de ser inmigrante, del sueño americano, de hacer todo para que tu familia triunfe en Estados Unidos”, reconoce Sokol, que vive en Miami, habla un español fluido y lidera Hemisphere Media Group, un conglomerado de medios que apunta a los espectadores de Estados Unidos hispano y América Latina.
Hoy, Hemisphere posee las señales de TV paga Cine Latino, Pasiones, Centroamérica TV, Wapa América y Televisión Dominicana en Estados Unidos, a las que se les suman Cine Latino y Pasiones en América Latina, y el canal de TV abierta Wapa TV en Puerto Rico, el más popular del país.
Hasta hace poco también tenía una participación en el Canal Uno de Colombia (vendida en diciembre del 2022) y en el estudio Pantelion y la plataforma SVOD Pantaya, vendidas a TelevisaUnivision como parte de la expansión de ViX.
Pero para entender por qué Sokol lidera hoy este imperio, es necesario remontarse al año 1997, cuando trabajando en el departamento de business affairs en Sony Pictures en Los Ángeles identificó como una oportunidad de inversión el canal hispano Telemundo, que por aquel entonces tenía solo un 10% de share entre la audiencia hispana.
Un año después, en 1998, convenció a sus jefes de comprar el canal por US$ 700 millones y de ser nombrado su Chief Operating Officer. “Cuanto más lo veía, más increíble me parecía la oportunidad. Tanto, que me ofrecí para trabajar en el canal y me mudé a Miami junto a Jim McNamara, que asumió como CEO”, rememora.
Cuatro años más tarde, Sony vendió Telemundo a NBCUniversal, su actual dueño, por casi US$ 3.000 millones y un share que ya ascendía al 30%.
Y fue entonces cuando Sokol comenzó a generar su grupo actual, con las adquisiciones de Wapa TV y Cine Latino primero, su salida a bolsa en 2013, y su regreso al ámbito privado tras vender la mayoría a Searchlight Capital, mismo grupo inversor que cuenta con una importante participación en TelevisaUnivision.
Muchos analistas ven hoy un importante potencial de crecimiento para el contenido en español. Hemisphere fue fundada en 2004, mucho tiempo antes. ¿Cómo ves hoy la industria hispana y hacia dónde crees que se dirige?
Cuando Jim Mcnamara y yo estábamos en Telemundo, se nos ocurrió lanzar series en español con estilo estadounidense para contraprogramar a las telenovelas de Univision. Creíamos que con contenidos con mayores valores de producción, más calidad, bien escritos y menos episodios, íbamos a triunfar. Pero no fue así. Creo que aún era muy temprano. Nuestra programación no tuvo éxito. Esto fue hace 20 años. Ahora sí vemos una demanda por ese tipo de contenidos en español. Pero aún estamos evolucionando. Si analizas las series premium que salen hoy de América Latina y las comparas con otras regiones como Estados Unidos, Europa, Corea del Sur o incluso España, aún son muy pocas. Siento que todavía no hemos alcanzado el potencial de lo que el mercado debería estar produciendo y es capaz de producir en términos de series de alta calidad.
¿Y ahora sí el mercado está pronto?
Estoy convencido en un 100%. Las audiencias de los streamers están ávidas de ese tipo de contenidos. Y a nivel global también están triunfando, las audiencias internacionales también lo aceptan. Hay una gran oportunidad.
Desde la venta de Pantaya, Hemisphere Media Group sin embargo está solo enfocado en la TV lineal. ¿Realmente es un negocio con futuro?
Con respecto a Pantaya, primero que nada, estoy muy orgulloso de lo que logramos. Fuimos capaces de crear uno de los primeros SVOD en español de Estados Unidos y de atraer a 1 millón de suscriptores mes a mes. Pero en un escenario tan competitivo, creo que tenía sentido ponerlo en manos de alguien como TelevisaUnvision, que tiene los recursos y la capacidad para invertir y hacerlo crecer, algo que estoy seguro de que lograrán.
En cuanto a nuestro negocio actual, está compuesto primariamente por TV lineal, es cierto. Pero separaría nuestro negocio de Puerto Rico del de Estados Unidos, porque en Puerto Rico el consumo en lineal sigue siendo fenomenal. El share de la TV abierta durante el prime time es del 70%. Eso es cuatro veces más que en Estados Unidos. En Puerto Rico la TV lineal sigue siendo la principal vía de consumo y creo que hay una buena razón para eso: tanto nosotros como nuestros competidores ofrecemos un producto de alta calidad y entretenido con el que el streaming no puede competir. Nosotros producimos 70 horas semanales. Nadie puede ofrecer algo así. Esa es nuestra salsa secreta y el motivo detrás del éxito de Wapa y la TV abierta en el país.
En Estados Unidos sí es cierto que la TV lineal enfrenta algunos vientos de frente, los suscriptores están cayendo y el mercado se está achicando. Pero nuestras audiencias, por el otro lado, siguen creciendo. Y nuestro plan es estar donde están nuestras audiencias y, hoy por hoy, la TV paga de Estados Unidos sigue siendo un buen negocio para nosotros. Mientras tanto, estamos buscando nuevas líneas de ingresos y maneras de aprovechar nuestros contenidos y nuestras capacidades de producción.
¿Como por ejemplo?
Estamos activamente ofreciendo nuestros contenidos para el AVOD. Viene siendo una importante fuente de crecimiento para nosotros. Y estamos lanzando canales FAST, como Todocine, donde le sacamos rédito a nuestra librería de más de 700 películas. También queremos lanzar un canal FAST de noticias y dos en Puerto Rico. Esa es una manera de encontrar audiencias o, más bien, de que la audiencia nos encuentre.
¿Y tras la venta de Pantaya no planean otra aventura en el SVOD?
Pantaya fue una gran experiencia de aprendizaje, pero actualmente no estamos mirando el SVOD. El espacio por suscripción es muy duro y competitivo. Tienes que gastar muchísimo dinero en marketing y contenidos para impulsar las suscripciones. Hasta los grandes players están perdiendo dinero en este espacio y su camino hacia la rentabilidad es aún incierto. No tenemos apetito de lanzar otro servicio por suscripción.
¿Tienen otras inversiones o adquisiciones en mente?
Siempre estamos buscando nuevas oportunidades, pero hoy estamos más centrados en invertir en nuestro propio negocio. Este año produciremos entre 12 y 15 películas, estamos lanzando los canales FAST, adquiriendo contenidos e invirtiendo en digital en Puerto Rico.
Hablando de inversiones, hace cinco años Hemisphere adquirió Snap Media y uno de los objetivos era producir ficción premium. ¿En qué está esa estrategia?
Esa estrategia la llegamos a concretar. Lanzamos junto a Paramount la serie ‘R’, que la verdad es que le fue muy bien. Pero nos dimos cuenta de que ser un productor de contenidos premium es más esfuerzo que recompensa. No queremos producir por encargo. En su momento era la idea adecuada, era donde estaba el mercado. Pero no estamos hechos para eso. Compañías como Paramount, sí. En nuestro caso no es la mejor manera de optimizar nuestros recursos. Pero sí continuamos produciendo películas, las cuales hacemos de manera independiente y reteniendo todo su IP. En esta área sí que continuaremos desarrollando y creando de manera vertical.
¿Dónde cree que está hoy el futuro de la industria?
Creo que la mayor oportunidad es impulsar el progreso en la creación de contenidos. Y hablo del contenido en su acepción más amplia, porque la gente no consume solo de una manera. Hoy pueden ver contenidos en Tik Tok, YouTube, Instagram, Wapa o ViX. Vivimos en una era en la que hay maneras ilimitadas de consumir video. Y creo que los que ganarán serán aquellos que sean capaces de pararse delante de la curva y entender cómo la gente quiere consumir y crear contenidos que satisfagan sus necesidades.
