A seis meses de la formación de Warner Bros Discovery, la frustración entre productores se acumula ante la falta de encargos y la poca comunicación sobre la estrategia a largo plazo de la compañía.
Cuando la fusión de 43.000 millones de dólares entre Discovery y WarnerMedia se cerró en abril de este año el mercado esperaba ya por entonces un camino difícil por delante. Y, hasta ahora, las expectativas se están confirmando.
En estos seis meses hemos visto despidos, renuncias, proyectos cancelados, la muerte de CNN+, una retirada de la programación live-action para niños, el cierre de la producción original en los países nórdicos, Países Bajos, Turquía y Europa Central, planes de volver a la distribución y la confirmación de que HBO Max y Discovery+ se fusionarán en una sola plataforma.
Es que con una deuda de 55.000 millones de dólares, los principales analistas de la industria ya auguraban en abril una serie de recortes dolorosos, tal como viene sucediendo.
Lo que sin embargo sorprendió a la industria no fueron los recortes, sino la aparente parálisis que atraviesa la compañía en lo que respecta a las adquisiciones y los encargos, despertando una ola de ansiedad entre productores, creadores y talentos.
Y a medida que los meses pasan, esa ansiedad ya se está convirtiendo en algunos casos en furia entre la comunidad de productores, que se sienten entre frustrados e insultados por la falta de comunicación con respecto a la estrategia a largo plazo.
Eso se ve sobre todo entre los productores unscripted, que ven como ahora una larga cantidad de pantallas para contenidos factuales dependen de una sola compañía y como los encargos parecen estar congelados.
C21 habló con múltiples productores al respecto que dicen tener proyectos sentados desde hace tiempo en el purgatorio del desarrollo.
El director de una productora non-scripted de Estados Unidos, que cuenta con varios proyectos a la espera en WBD, lo resume así: “No es que estén rechazando proyectos, es que ni si siquiera nos responden. Ese es el problema, no hay comunicación. Nos deberían responder al menos por el simple respeto al hecho de que llevamos haciendo sus contenidos, y haciéndoles ganar mucho dinero, desde hace mucho tiempo”.
“Lo que ya da miedo es que no han adquirido nada en todos estos meses. Sí, claro que hay anuncios, pero esas son cosas que ya tenían luz verde”, agrega.
Las productoras reclaman además información para poder planificar hacia adelante. Algo imposible cuando “incluso los ejecutivos senior o los managers de las networks no son capaces de darte una respuesta”, argumenta el mismo productor.
“Si no sé cuándo ese mercado se va a abrir, no tengo idea de qué tipo de recursos y tiempos poner para desarrollar. Y no es para una sola network, ni dos, ni tres. Son 10. Es un pedazo muy grande del mercado”.
Otro productor revela a C21 que tenían dos pitches activos con ejecutivos de WBD. Ante la falta de noticias durante meses, tuvieron que confirmar qué sucedía solo para enterarse de que estos habían sido despedidos.
Desde WBD, en tanto, niegan que exista un enlentecimiento de encargos factuales, tal como señaló a C21, Kathleen Finch, presidenta y chief content officer de US Networks Group de WBD, en un comunicado.
“Estamos absolutamente dando luz verde a contenidos factuales y compartiremos los detalles sobre varios nuevos encargos una vez que los acuerdos se cierren. Somos muy optimistas en cuanto al contenido que estamos encargando en cada una de las categorías”.
En cuanto a los recortes que están llevando a cabo David Zaslav y su equipo muchos en la industria confiesan que aunque duelan, son necesarios. El CEO prometió generar un ahorro de hasta 3.000 millones de dólares.
“Creo que los estudios en general deben ser un poco más ligeros y malvados. Si van a competir contras las plataformas de streaming, tienen que aclarase las ideas”, comenta otro ejecutivo de la industria.
Ahora, sin embargo, la gran duda es por cuánto tiempo continuarán estos recortes y cuándo la nueva y fusionada compañía llegará a su forma final.
“Como sucede con cualquier terreno, primero debes cortar la maleza para luego empezar a plantar por lo que, para mí, esto es exactamente lo que esperaba. No creo que esté siendo peor”, opina el mismo ejecutivo.
Hasta ahora, el recorte de gastos se ha traducido en múltiples despidos. En agosto 70 puestos fueron recortados del equipo liderado por Casey Bloys de HBO MAX y HBO en Estados Unidos. Dos meses después, 125 cargos fueron eliminados de Warner Bros Television Group, liderado por Channing Dungey.
Y además de los despidos, otras decisiones polémicas se han tomado, como la impopular y sin precedentes medida de no estrenar ‘Batgirl’ pese a tenerla ya rodada y de haber gastado 90 millones de dólares en su producción.
Muchos vieron en dicha acción una falta de experiencia por parte del nuevo equipo directivo a la hora de tratar, y respetar, al talento en Hollywood.
“Esta gente vino y comenzó a tomar decisiones que nadie con experiencia hubiera tomado. Solo los contadores las tomarían. No se puede tratar al talento de esa manera. Si pasaron un año o más de sus vidas trabajando en una película, tienes que estrenarla”, señala a C21 un agente de talento de Estados Unidos.
El mismo agente reconoce que hoy el talento en Hollywood está intentando evitar trabajar con WBD. “Cuando miro el mercado la verdad es que prefiero llevar mis cosas a cualquier otro sitio antes que a Warner Bros Discovery”.
No obstante, las cosas tampoco pintan mal para WBD a nivel creativo. La compañía acaba de ganar 48 premios Emmy incluyendo mejor drama (‘Succession’, HBO), mejor serie limitada (‘The White Lotus’, HBO) y mejor comedia (‘Ted Lasso’, que Warner Bros TV produce para Apple TV+).
Las acciones de la compañía, mientras tanto, no responden de la mejor manera. En los últimos seis meses su valor ha caído desde los 25 dólares por acción a los 12 dólares en octubre.
Claro que WBD no está sola en esa caída, con acciones como las de Netflix también desplomándose ante las malas perspectivas de Wall Street con respecto al mercado del SVOD.
En tanto, un rumor que cobra fuerza es que Zaslav y su equipo trabajan, en realidad, para vender la compañía, con pretendientes como Comcast, que podría fusionar WBD con NBCUniversal.
Zaslav, no obstante, negó dichos rumores a finales de septiembre en una conversación a través de Zoom con los empleados en la que aseguró que la compañía “no está a la venta” y que tienen “todo lo necesario para ser exitosos”.
Otra gran duda es qué pasará con otras patas del negocio, como la productora y distribuidora británica All3Media, que WBD posee en alianza con Liberty Global de John Malone.
Según comenta un experto en fusiones a C21, uno de los escenarios más probables es que Warner Bros International TV Production se combine con All3Media.
Otra posibilidad que se ha manejado es que All3Media sea puesta en venta, aunque según el mismo experto el valor estratégico de la compañía y su negocio rentable hacen que no sea beneficiosa su venta.
También está el tema de qué sucederá con los output deals que HBO tiene actualmente con Sky en Reino Unido y Bell Media en Canadá, dos acuerdos muy lucrativos para la compañía.
Al respecto de la alianza con Sky, Gerhard Zeiler señaló en septiembre durante una convención en Londres de la Royal Television Society (RTS) que el plan es tener su propia plataforma de streaming en Reino Unido.
Sin embargo, dada la filosofía de “maximizar ganancias” impuesta por Zaslav no sería descabellado que ambos acuerdos se mantuvieran.
Mientras tanto, algunos confían en que los motores de las comisiones y adquisiciones se reactiven y se de una señal de confianza a la industria si es que WBD piensa en darle pelea a Netflix y Disney+ en el mercado SVOD.
Por ahora, de todas formas, no existen señales.
“No quiero sonar muy dramático, pero esta fusión ha sido un desastre para los productores”, señala el mencionado productor unscripted de Estados Unidos. “Es la hora de la comunicación honesta, aunque el mensaje no sea positivo”, agrega.
“Aunque digas que vas a recortar presupuestos, que tienes que ahorrar, dilo en una forma respetuosa para la comunidad de productores. Si no lo haces, algún día el mercado te lo devolverá”.
