Tras la temporada de resultados, el panorama del unscripted en Estados Unidos muestra señales encontradas: A+E Global en venta, WBD y Comcast reestructurando sus negocios de cable, Paramount en silencio y los streamers con éxitos desparejos.

‘El juego del calamar: el desafío’ tiene su tercera temporada en producciónEl sector unscripted en Estados Unidos atraveisa hoy una gran reconfiguración, con compradores y canales intentando trazar un camino hacia adelante y los streamers redoblando la apuesta hacia géneros de éxito comprobados y tanteando nuevos.

Es que los ingresos generados por el negocio del cable en Estados Unidos se han reducido hasta el punto de que todas las grandes compañías de medios tradicionales están tomando medidas defensivas, ya sea escindiendo canales, poniéndolos a la venta o explorando acuerdos con antiguos rivales, unas medidas que según muchos críticos llegan ya demasiado tarde.

Efectivamente, tras ser tratados como algo secundario en plena guerra del streaming, algunas de las marcas más venerables del unscripted corren hoy el riesgo de marchitarse y desaparecer. Otras, quizá, logren evolucionar y encontrar nueva vida más allá del cable, pero su relevancia futura dista mucho de estar asegurada.

Existen varias teorías circulando, la más extendida de las cuales sostiene que, eventualmente, múltiples grupos de cable se combinarán en un gran superpaquete. Otra es que grandes streamers como Netflix o Amazon podrían cerrar acuerdos para incluir señales de canales de cable estadounidenses, al estilo de los pactos recientes con TF1 y France Télévisions, respectivamente.

Por ahora, todo son conjeturas. Pero los estudios y streamers están haciendo movimientos concretos mientras intentan navegar lo que sigue siendo una oportunidad robusta en el espacio unscripted.

Con la temporada de resultados de verano ya en el espejo retrovisor, C21 toma el pulso a cómo los grupos de canales, estudios y streamers están abordando sus negocios unscripted, y a algunas de las grandes incógnitas que los rodean hoy.

Warner Bros Discovery

Warner Bros Discovery (WBD) está en plena marcha atrás de su fallido experimento de combinar sus marcas unscripted con la programación de prestigio de HBO, lo cual resultará en la escisión de sus canales de cable en una compañía separada, Discovery Global, hacia mediados del próximo año. La nueva compañía, que cargará con la mayor parte de la deuda de US$ 35.600 millones de WBD, estará compuesta por cadenas unscripted como HGTV, Food Network, Discovery, Investigation Discovery junto a CNN, TNT, TBS y el streamer Discovery+, que también pasará a la nueva estructura.

Gunnar Wiedenfels, director financiero de WBD que será el CEO de Discovery Global, dijo que el objetivo es “reimaginar el portafolio de canales de Estados Unidos realmente como un motor de contenidos en torno a marcas unscripted muy fuertes, y no tanto como simples canales lineales tradicionales”.

Este proceso lleva en marcha un par de años, aunque Wiedenfels, que ha estado viajando para reunirse con responsables de diversas compañías de Discovery Global durante los últimos dos meses, dijo que buscarán acelerar esa transformación con la escisión.

No todos están convencidos. Varios productores dijeron temer una desaceleración en los encargos y recortes de presupuesto por proyecto en el año previo a la escisión oficial, sumando más incertidumbre a una caída de la demanda por contenido que ya había empezado antes de la fusión Discovery-WarnerMedia en 2022.

“Creo que la deuda operará de una manera increíblemente restrictiva y difícil para los productores, y especialmente para el talento. Si quieres ser visionario y revivir estas marcas históricas, no pongas a un hombre de números a cargo de ellas”, dijo un productor veterano, consultado por C21.

Las primeras señales también han sido desalentadoras, con HGTV cancelando una serie de programas en los últimos meses, lo que alimenta la preocupación por la reducción de los niveles de encargos.

Fuentes cercanas a los planes de WBD rechazan esas versiones, asegurando que la estructura de dos compañías creará oportunidades para priorizar e invertir en las redes de WBD tanto en Estados Unidos como internacionalmente.

Un posible aspecto positivo es que Discovery+ forme parte de la nueva compañía, quedando separada (al menos en términos corporativos) de HBO Max. Hace algunos años, los originales de Discovery+ llegaban con mucha fuerza al mercado. Sin embargo, cuando WBD unificó su oferta bajo HBO Max, quedaron relegados. ¿Podría la creación de Discovery Global traer una nueva ola de inversión en originales de Discovery+? Los productores ciertamente lo recibirían con los brazos abiertos.

Más ampliamente, Wiedenfels reiteró que WBD necesitará invertir de manera significativa en la nueva compañía para que tenga éxito: “Estamos construyendo un grupo de activos que está preparado para prosperar de manera independiente”, afirmó.

El ejecutivo reconoció que WBD no puede “cambiar las tendencias estructurales” que enfrenta la televisión por cable, pero insistió en que aún queda vida en el modelo de negocio. “Creo que existen nichos muy significativos de crecimiento y oportunidad, y trabajaremos duro durante el próximo medio año para identificarlos y posicionarnos para entregar lo que creo que será un negocio con mucha más longevidad de la que el mercado percibe en este momento”, dijo.

Muchos creen que Discovery Global está siendo creada simplemente para ser vendida a una firma de private equity, o fusionada en un “supergrupo” de cable junto a Versant (Comcast), entre otras. Puede que así sea o puede que no; pero una vez que nazca, hay cierto optimismo de que las marcas unscripted recibirán un nivel de inversión que no se veía en años.

A+E Global Media

A+E Global Media ha sido puesta en venta por Disney y Hearst Communications. Los dos copropietarios en partes iguales están interesados en probar el mercado para ver qué valoración podría alcanzar la compañía, que alberga marcas de cable como History, A&E Network y Lifetime.

Eso explica en parte por qué la empresa, antes conocida como A+E Networks, se dio un nuevo aire a principios de este año con un rebranding. Al desprenderse de la palabra “Networks”, A+E busca posicionarse como un estudio global poderoso que además posee varios canales de cable estadounidenses, en lugar de figurar como un simple propietario de canales lineales sólidos, pero en declive. Casualmente, la compañía tiene capacidades de producción internacional, una distinción que puede ser clave en el mercado actual de transacciones.

Las finanzas de A+E Global Media no son públicas, pero Disney señaló en sus resultados del tercer trimestre (como ha hecho en múltiples reportes en los últimos años) que los ingresos derivados de sus canales de televisión disminuyeron debido a caídas en afiliados y publicidad. Por su parte, el CEO de Hearst, Steven Swartz, dijo a principios de este año que 2024 había sido un “año difícil” para A+E Global y que “un mercado publicitario más duro, junto con el avance del cord-cutting, también está afectando significativamente a A+E”.

Con Wells Fargo a cargo del proceso de venta, será interesante ver si surgen interesados en adquirir A+E Global Media en su totalidad (sus activos y divisiones incluyen A&E Network, History, Lifetime, FYI, A+E Studios, A+E Factual Studios, unos 60 canales FAST y un área digital), o si los potenciales compradores buscarán activos específicos.

History, sin duda la marca unscripted más reconocida de A+E Global, parece ser un objetivo codiciado, mientras que sus cuatro canales pagos también aparecen como posibles candidatos a integrarse en un futuro “roll-up” de cable. Existe la posibilidad de que Disney y Hearst, luego de tantear el mercado, no se muestren conformes y decidan esperar uno o dos años más.

Paramount-Skydance

Sigue sin estar claro el rol del unscripted en los planes de David Ellison en la recién fusionada Paramount-Skydance, con MTV y VH1 entre las marcas pioneras que forman parte de la nueva compañía.

“En el lado de TV Media, nuestro desafío es reinventar nuestro portafolio de marcas para un mundo no lineal. Planeamos invertir de manera adecuada en base a futuras oportunidades de negocio, maximizando el flujo de caja para poder reinvertir y hacer crecer nuestros negocios”, afirmó el nuevo presidente y CEO.

Dado el énfasis en el futuro tecnológico de Paramount, parece poco probable que Ellison dedique demasiada atención a invertir en los canales de cable. Sin embargo, al igual que WBD, las cadenas estadounidenses siguen generando la mayor parte de los ingresos de Paramount, al tiempo que Paramount+ y Pluto TV aún no logran beneficios consistentes. Esto lleva a pensar que la viabilidad continua de los canales de la compañía es fundamental para sus otras ambiciones.

Aunque los antecedentes de Ellison lo inclinan principalmente hacia las películas taquilleras, el nuevo jefe de Paramount muestra afinidad con el unscripted, ya que fue productor ejecutivo de varias docuseries de alto perfil con Skydance, entre ellas el documental de deportes extremos ‘Freediver’, así como la miniserie de Netflix ‘Aaron Rodgers: Enigma’ y su próxima docuserie ‘America’s Team: The Gambler and His Cowboys’, sobre el equipo de la NFL Dallas Cowboys.

Si eso se traducirá en inversiones significativas en documentales, docuseries y programas unscripted es una incógnita, especialmente dado que su operación de streaming ahora está liderada por Cindy Holland, cuyo currículum se inclina más hacia el scripted.

Skydance también se dio opciones al estructurar la compañía en tres divisiones: estudios, direct-to-consumer y TV Media. Esta última, liderada por George Cheeks, parece estar posicionada para poder venderse o escindirse en el futuro.

El nuevo equipo directivo de Paramount dijo que dará más detalles sobre sus planes estratégicos en la próxima ronda de resultados en unos meses.

Comcast/NBCUniversal

Comcast, pionera en el movimiento de escindir canales, espera completar la separación de Versant a finales de este año. La nueva compañía, liderada por el CEO Mark Lazarus, incluirá a USA Network, CNBC, MSNBC, Oxygen, E!, SYFY y Golf Channel, además de activos digitales como Fandango, Rotten Tomatoes, GolfNow y SportsEngine.

Sin embargo, gran parte de la inversión unscripted seguirá dentro de NBCUniversal. Bravo, referente de realities, es el único canal de cable que no pasará a Versant, mientras que el streamer Peacock y la cadena NBC también permanecerán en la compañía matriz.

Con su costoso acuerdo por la NBA entrando en vigor este año, hay menos dólares para programación de entretenimiento (incluido el unscripted) en NBC. Aun así, formatos de estudio como ‘The Voice’ y ‘America’s Got Talent’ siguen siendo pilares de la grilla, además de obtener buenos números en streaming. Al mismo tiempo, Peacock encontró un filón con los éxitos de ‘The Traitors’ y ‘Love Island’ en sus versiones estadounidenses (y sus múltiples spin-offs), mientras que la mayoría de los originales de Bravo tienen pantalla en el streamer exclusivo para Estados Unidos. Peacock también se aseguró este año los derechos de ‘Married at First Sight’, que antes estaba en Lifetime.

Cuando Versant se escinda oficialmente a fin de año, toda la industria podrá observa de cerca el desempeño de la compañía en su versión separada de NBCUniversal.

Disney

Gran parte de los movimientos recientes de Disney en el contenido unscripted han estado en el terreno deportivo, principalmente vinculados a ESPN. Recientemente, Disney reveló que había vendido un 10% de ESPN a cambio del canal de TV paga NFL Network y otros activos mediáticos de la NFL.

Además, ESPN firmó un gran acuerdo de streaming por cinco años, valorado en US$ 1.600 millones, con World Wrestling Entertainment por los derechos en Estados Unidos de sus 10 eventos premium anuales en vivo, incluyendo ‘WrestleMania’, ‘SummerSlam’ y ‘Royal Rumble’. Esos derechos antes estaban en manos de Peacock, que pagaba unos US$ 180 millones al año. Con el nuevo acuerdo, Disney pagará casi el doble, una clara señal tanto del creciente valor de los derechos de eventos en vivo como de la voluntad de Disney de invertir en ellos para reforzar el lanzamiento de su próximo servicio directo al consumidor de ESPN.

A diferencia de muchos de sus pares de estudio, Disney ha rechazado (o al menos minimizado) la idea de vender o escindir sus canales de cable por ahora. También ha seguido invirtiendo con fuerza en National Geographic, que parece ser uno de los canales menos afectados por el declive del cable.

Fox

La cadena estadounidense Fox continúa impulsando un enfoque de producción transatlántico, con múltiples programas filmándose en Europa, mientras sigue reconstruyéndose tras la venta de los activos de entretenimiento de 21st Century Fox a Disney en 2019.

Aunque la deslocalización de producciones por parte de Fox ha sido impopular en algunos sectores de la industria estadounidense, la realidad es que muchos otros estudios intentan emular su modelo.

La cadena tiene una agenda cargada de estrenos y regresos unscripted este otoño, incluyendo ‘99 to Beat’ (remake del formato de origen belga) y ‘Next Level Baker’ de Gordon Ramsay, además de regresos como ‘Beat Shazam’, ‘Don’t Forget The Lyrics!’, ‘Extracted’, ‘The Floor’, ‘Hell’s Kitchen’, ‘Kitchen Nightmares’, ‘LEGO Masters’, ‘The Masked Singer’, ‘Name That Tune’, ‘Next Level Chef’ y ‘Special Forces: World’s Toughest Test’. Fox también trae de vuelta clásicos como ‘The Weakest Link’ y ‘Fear Factor’.

La compañía contrató recientemente a la ex Fifth Season Prentiss Fraser para liderar Fox Entertainment Global, que comercializa el creciente catálogo de shows 100% propios, y se prepara para lanzar Fox One, el primer gran movimiento de Fox Corp. en el terreno del streaming pago, a finales de este mes.

Netflix

Netflix atraviesa un buen momento con algunas de sus docuseries de true crime este año. Entre los proyectos que han estado en el top 10 semanal de Netflix en Estados Unidos en los últimos meses se encuentran ‘Cocaine Air: Smugglers at 30,000ft’, ‘Cold Case: The Tylenol Murders’, ‘American Manhunt: Osama bin Laden’, ‘Fred & Rose West: A British Horror Story’, ‘Attack on London: Hunting the 7/7 Bombers’ y, más recientemente, la miniserie en tres actos ‘Amy Bradley Is Missing’, producida por Ample Entertainment.

Sus incursiones en programas de competencia extrema también han dado frutos, con ‘Squid Game: The Challenge’ renovada para una tercera temporada antes del estreno de la segunda, y la confirmación de las adaptaciones estadounidenses y europeas de ‘Physical: 100’.

Netflix también está haciendo ensayos en el terreno de los concursos de canto, con formatos como ‘Building the Band’ y un reboot confirmado de ‘Star Search’. El género musical y de talentos no es fácil de conquistar, y los primeros datos de audiencia de ‘Building the Band’ sugieren que no fueron tan buenos como se esperaba: en su primera semana fue número 10 en la lista de TV de Netflix en Estados Unidos y luego desapareció del ranking.

La plataforma tiene apuestas musicales más grandes en camino, incluyendo una docuserie que sigue al gurú musical Simon Cowell en su búsqueda de la próxima gran banda pop. Prevista para fin de año, esta producción será una gran prueba de la capacidad de Netflix para atraer audiencias a través de un reality musical.

En tanto, el autodenominado “Netflix Reality Universe” (que incluye títulos como ‘Love is Blind’, ‘The Ultimatum: Marry or Move’, ‘Too Hot to Handle’, ‘Perfect Match’ y la franquicia ‘Selling’), combinado con sus docuseries de true crime y deportes, siguen funcionando con fuerza.